纪念蔡元培先生诞辰130周年国际学术讨论会，以“蔡元培与二十世纪的中国”为主题是非常恰当而深刻的。虽然学术界过去对蔡元培在中国心理学上的贡献有过一点探讨，但是总的说来，还是重视不够，研究不够，没有或很少讨论蔡元培的心理学思想。我认为，应当全面认识和确立蔡元培是中国现代心理学先驱者的历史地位。
 1  现代实验心理学创始人冯特唯一的中国学生
  众所周知，德国的威廉?冯特是公认的现代实验心理学的创始人。当时莱比锡的第一个心理学实验室简直被看成心理学研究的圣地。冯特开设“心理实验课”，吸引着世界各国许多学生到那里向他学习。据当时的一份历年参加听心理实验课的人数统计表，1904-1914的6年间，学生人数每年从29人递增到46人，而且外国学生的比例很大。在这许多外国学生中，蔡元培是冯特第一个也是唯一的中国学生。为了学习西方的文化教育思想，他曾两次去德国留学。第一次是1907年5月至1911年11月，第一年在柏林主要学习德语。从1908年10月至1911年11月的3年，则在莱比锡大学，先后选修哲学、文学、文明史、心理学、美学、美术史、民族学等近40门课程。（顺便提一下《蔡元培自述》和《中国教育家评传》第三卷中列举了人类学[1]，查档案资料，未听此课程。）在所选课程中，“尤注重于实验心理学及美学。”[2]蔡元培曾在《民族学之进化观》一文中这样写道：“我向来是研究哲学的，后来到德国留学，觉得哲学的范围太广，想把研究的范围缩小一点，乃专攻实验心理学。当时有一位德国教授，他于研究实验心理之外，同时更研究实验的美学。”[3]至于1912年9月至1913年6月第二次留德，他继续在莱比锡大学听课，据档案资料听了艺术史和历史等讲座，而没有听心理学的记录。
    蔡元培3年里共听过8门心理学课。据德国费路(Rotand Felber)提供资料，所听的心理学课程有心理学、实验心理学、民族心理学（均由冯特Wundt讲授）、心理学原理（利普斯Lipps讲授）、儿童心理学与试验教育学（勃朗Brahon讲授）、心理学实验方法（Wirth讲授）、语言心理学、现代德语语法与心理学基础（均由Dittrich讲授）。必须指出的是，他还听了与心理学血肉相联的哲学课程7门，包括冯特讲授的新哲学──从康德至当代，勃朗讲授的叔本华的哲学。还有一点要说明，当时许多外国学生有多遍听课的踊跃现象，从遗留的登记卡得知，蔡元培听了3遍冯特的心理实验课。
    以上心理学的研习活动，对蔡元培心理学思想的形成无疑产生了重要影响，并奠定了他作为中国现代心理学先驱者的专业基础。尤其是冯特在实验心理学上的开创性工作，影响了蔡元培回国后，也积极在我国创建心理实验室和心理学研究所，在教育领域中推进心理学的应用。最近陈立教授在康德拉?雷施格的《蔡元培在莱比锡大学》一文的批注中也指出：蔡元培在德国听了艺术史和历史等讲座，跟“他后来重视美术教育，主张以美术代宗教即与此有关。”勃朗研究男女生同班教学问题，“蔡元培在北大首先提出男女同校的学制或许受此影响。”[4]
 2  扶持创建中国第一个心理实验室和第一个心理研究所
 纵观科学的发展，“任何一门新的学科或学科分支的建立，不是由科学研究工作者主观愿望的宣布来决定的，它必须以其科学研究的客观成果及有关的一系列活动为标准”。[5]蔡元培对推动中国现代心理学的建立采取了两个重大措施：一是在担任北京大学校长期间，于1917年支持陈大齐在哲学系创建我国第一个心理实验室，后又成立心理学系；二是在担任中央研究院院长期间，于1929年倡导创建我国第一个心理研究所。这样，既有培养心理学人才的教学机构，又有专门研究心理的科研机构，为中国现代心理学的建立奠定了人才与组织基础。
    蔡元培在他任北大校长之初，陈大齐在哲学系筹建了一个仅有一间房子的心理实验室，开设实验心理学课程。虽然简陋，但它却是中国第一个心理实验室，具有开创性意义。1918年陈大齐还出版了我国自编的第一本大学心理学教本：《心理学大纲》。1926年，北大心理学正式独立成系，陆续添置心理学仪器，扩大心理与图书期刊，从而奠定了我国心理学的实验方向。这一切都是与蔡元培的扶持分不开的。虽然现在尚未发现其直接参与建心理实验室和心理系的具体材料，但从他与系主任陈大齐书信来往的密切工作关系，也可推断其必然直接过问此事。他1921年到欧美考察大学教育及科研机构时，曾专门参观美国霍普金斯大学心理学实验室演示试验感觉（包括色盲）的仪器设备，以及生物学实验室和动物心理实验所，也可作为佐证。